Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Болезнь прогрессирует, а финансовое положение семьи, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, оставляет мало надежд на качественное лечение и обеспечение близких после его возможной смерти. Осознавая, что его скромная учительская зарплата и подработка на автомойке не покроют растущие медицинские счета и будущие расходы семьи, Уолтер принимает радикальное решение. Обладая блестящими знаниями в области химии, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму – начать производить метамфетамин, высококачественный наркотик, пользующийся огромным спросом на чёрном рынке.
Для реализации своего рискованного плана Уайт обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, которого он когда-то исключил из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже знаком с криминальным миром и имеет опыт изготовления наркотиков, хотя и низкого качества. Недавно он сам лишился напарника и лаборатории после полицейского рейда, проведённого УБН, что делает его уязвимым и ищущим новые возможности. Несмотря на первоначальное недоверие и напряжённость в их отношениях, Уолтер предлагает партнёрство, в котором он обеспечит непревзойдённое качество продукта благодаря своим научным знаниям, а Джесси – связи и опыт в сбыте. Так начинается их опасное путешествие в преступный мир, где каждый шаг грозит разоблачением, а моральные принципы постепенно размываются под давлением обстоятельств и жажды наживы.